美國空軍發(fā)布的B-21轟炸機概念圖。

3月4日，美國諾斯羅普·格魯曼公司（以下簡稱諾-格公司）航空系統(tǒng)分公司總裁湯姆·瓊斯證實，美國空軍新一代隱身戰(zhàn)略轟炸機B-21的首架原型機，已進入地面測試階段，該機將于今年晚些時候首飛。此前，美國空軍全球打擊司令部負責戰(zhàn)略規(guī)劃與需求的主任阿瑪戈斯特表示，新一代B-21轟炸機正在建造第六架原型機。分析人士指出，號稱代表著美國多年來最先進隱身技術、空氣動力學和電子自動化等航空工業(yè)多項尖端技術成果的新一代隱身戰(zhàn)略轟炸機，距離首次亮相越來越近。

據(jù)介紹，B-21轟炸機正在美國加州帕姆代爾空軍42號工廠進行校準測試。諾-格公司將為該機測試子系統(tǒng)、機體的結構完整性，并涂上各種涂層和底漆。下一步，B-21轟炸機將進行發(fā)動機測試以及地面低速、高速滑行試驗等，以驗證各系統(tǒng)的穩(wěn)定性。隨后，B-21轟炸機將從42號工廠轉移至加州的愛德華茲空軍基地，在那里完成正式首飛。

B-21轟炸機從美國空軍“下一代轟炸機（NGB）”項目發(fā)展而來，由諾-格公司研發(fā)設計。從目前披露的信息看，B-21轟炸機外觀相當于縮小版的B-2轟炸機，航程、載彈量等指標均有縮水。據(jù)稱，美軍已決定用B-21轟炸機替換B-2、B-1B轟炸機，未來還可能替換B-52H轟炸機。

根據(jù)計劃，B-21轟炸機將在今年內首飛，美國空軍希望該機在首飛時不僅僅是一架試驗性質的飛機。這可能意味著B-21轟炸機一旦首飛成功，將很快進入低速量產階段。為加速實現(xiàn)B-21轟炸機量產的目標，諾-格公司在其設計和研發(fā)階段大量采用數(shù)字技術，即利用高精度數(shù)字模型，隨時對方案所暴露出來的缺點進行改進升級。

盡管尚不清楚美軍在“工程制造和開發(fā)階段”將生產多少架B-21轟炸機，但參考其在20世紀80年代研制B-2轟炸機的規(guī)律，一般在該階段將制造6架原型機。按照美軍目前的計劃，B-21轟炸機的最高造價應該不超過6.5億美元，采購數(shù)量也從之前的100架提高至145架，預計2025年開始交付。屆時，它將與經(jīng)過現(xiàn)代化改造的B-52轟炸機一起，成為美軍轟炸機部隊的中堅力量。

另據(jù)報道，2021年9月，美國國會參議院武裝力量委員會在審議美國國防部提交的2022財年預算申請后，專門要求美國空軍開展新一輪轟炸機兵力結構調研，有可能將B-21轟炸機的原定采購量提高一倍以上。如果該方案落實，B-21轟炸機數(shù)量將迎來“爆發(fā)式”增長。

美國媒體認為，B-21轟炸機想要完成既定生產計劃，依然存在一些不確定因素。美國國內嚴峻的疫情形勢，使得許多武器產品的零配件供應鏈出現(xiàn)中斷，一些裝備的研發(fā)和列裝計劃受到影響。B-21轟炸機首飛日期就是從原定的2021年年末，延期至2022年。同時，根據(jù)美國空軍的最新預估，未來30年內，可能要花費至少2030億美元研發(fā)、購買和部署100余架B-21轟炸機。據(jù)稱，作為美國空軍當前最重要的“燒錢”項目之一，研制和部署B(yǎng)-21轟炸機究竟要花多少錢、已經(jīng)花了多少錢，美國空軍甚至對國會也諱莫如深。在經(jīng)濟有所下滑的情況下，美國能否拿出足夠資金源源不斷地投入B-21轟炸機項目，還是個未知數(shù)。（璦敏）