新視野號飛船已于近日穿越海王星軌道。這是這艘飛船抵達冥王星之前最后一次穿越大行星軌道，因而被視作一項重大的里程碑事件。明年7月14日，新視野號飛船將抵達冥王星。
海王星照片，旅行者2號于1989年拍攝。盡管此次新視野號穿越海王星軌道時海王星本身距離很遠，但這一時機非常有趣：恰好是1989年旅行者2號抵達海王星之后的25周年紀念日當(dāng)天。
新視野號飛船目前在太陽系中的位置示意圖。這張圖上AU是指“天文單位”，其大小等于地球到太陽之間的平均距離；另外還標出了新視野號飛船與地球之間無線電通訊的延時：8小時12分01秒。
是2012年由哈勃空間望遠鏡拍攝的冥王星系統(tǒng)圖像，可以看到冥王星和它目前已知的5顆衛(wèi)星。其中冥衛(wèi)五(Styx)是最新發(fā)現(xiàn)的一顆。新視野號此行的主要目標是冥王星和它最大的衛(wèi)星卡戎，屆時飛船對冥王星地表的成像分辨率將達到每像素40公里。
2014年7月10日，新視野號飛船在距離39.6億公里外拍攝了這張海王星及其衛(wèi)星海衛(wèi)一的照片，這一距離相當(dāng)于地球-太陽之間距離的26倍(26AU)。有人認為海衛(wèi)一可能與冥王星之間存在相似性。新浪科技訊 北京時間8月28日消息，據(jù)英國《每日郵報》報道，最近這個月，似乎全世界都在熱烈討論著歐洲羅塞塔探測器抵達彗星的消息，羅塞塔幾乎占據(jù)了世界所有主要媒體的頭條位置。但在明年的7月14日，世界將要迎來另一個更加激動人心的時刻——美國宇航局的新視野號探測器將首次飛過冥王星，從而達到其9年漫長旅程的高潮，為我們傳回這顆矮行星的首批近距離拍攝圖像。
里程碑
美國宇航局此前已經(jīng)宣布新視野號飛船目前已經(jīng)越過了海王星軌道，這是抵達冥王星之前需要路過的最后一顆大行星。這架大小與一臺鋼琴差不多的飛船于2006年1月發(fā)射升空，只用了8年零8個月時間便抵達海王星。從地球飛往海王星，距離超過44億公里，此前只有美國宇航局的旅行者2號飛船曾經(jīng)抵達過這里，但新視野號飛船所花費的時間要比前者少了幾乎4年。
而似乎是為了向這一偉大先驅(qū)探測器致敬，新視野號飛船抵達海王星軌道的時間恰好選在當(dāng)年旅行者2號飛船飛抵海王星25周年紀念日。1989年的8月25日，旅行者2號飛船抵達海王星并開展了考察，這也是迄今人類對這顆遙遠的大行星所進行的唯一一次近距離觀察。
吉姆·格林(Jim Green)博士是美國宇航局華盛頓總部行星科學(xué)分部主管，他表示：“這是一個‘天大’的巧合，它將新視野號飛船與美國宇航局的另一艘傳奇飛船聯(lián)系在了一起?！彼f：“就在25年前，在海王星，旅行者2號飛船讓我們第一次得以一窺這顆從未被涉足的行星。而現(xiàn)在，新視野號飛船將帶我們前往同樣從未被觸及的冥王星和它的衛(wèi)星一探究竟，就在明年夏天，隨后它還將繼續(xù)飛向太陽系邊緣的無垠空間?！?/p>
不過，請注意這里所說的是新視野號飛船穿越海王星軌道，而不是與海王星交會。新視野號飛船并不會對海王星開展考察，它的目標非常明確，那就是冥王星。事實上，當(dāng)新視野號越過海王星軌道之時，海王星本身遠在40億公里之外，并且在新視野號向著太陽系邊緣一路狂奔的路上它都不會遇見海王星的身影。
不過盡管如此，穿越海王星軌道的時間點仍然是一個里程碑——它標志著這艘飛船已經(jīng)穿越了所有大行星的勢力范圍，下一步就將在明年迎來與冥王星系統(tǒng)的交會時刻。
遭到降級的冥王星
新視野號飛船的旅程是如此之漫長，當(dāng)它在2006年1月19日發(fā)射升空之時，冥王星仍然還是一顆大行星。
但就在那之后不久的2006年8月份，冥王星被宣布降級為一顆矮行星，因為天文學(xué)家們發(fā)現(xiàn)另外一顆柯伊伯帶天體——鬩神星(Eris)要比冥王星更大。
這一發(fā)現(xiàn)促使國際天文學(xué)聯(lián)合會(IAU)不得不重新考慮修正對大行星的定義，根據(jù)這項最新的定義，冥王星被劃入“矮行星”類別，因為其不符合大行星的第三條定義，即：清空了軌道周圍空間。
然而不管冥王星還是不是大行星都無關(guān)緊要，無論如何這都將是一次前所未有的壯舉。在此之前，除了由地面大型望遠鏡以及哈勃空間望遠鏡拍攝的一些模糊照片，人類還從未有人真切的看到冥王星清晰的圖像。
和當(dāng)年旅行者2號造訪天王星和海王星一樣——當(dāng)時這艘飛船發(fā)回了這兩顆遙遠的氣態(tài)大行星第一批清晰的近距離圖像，新視野號發(fā)回的探測結(jié)果也將會是開拓性的。
冥王星的真實圖景究竟如何？我們還不得而知。很多人認為這顆星球可能有著冰凍的地表，甚至還有大氣層，也有一些人認為冥王星可能就跟海王星的最大衛(wèi)星——海衛(wèi)一一樣荒涼。
接下來去哪里？
阿蘭·斯特恩(Alan Stern)博士是新視野號探測器項目的首席科學(xué)家，來自美國宇航局位于科羅拉多波爾多市的西南研究所。他表示：“美國宇航局的旅行者1號與2號對整個中太陽系區(qū)域進行了考察，那里是巨行星的世界。而現(xiàn)在，我們站在旅行者號項目的肩膀之上，進一步對太陽系中更加遙遠，更加邊緣的區(qū)域開展考察?！?/p>
與此前的旅行者1號與2號一樣，新視野號飛船在飛過冥王星系統(tǒng)之后，也將繼續(xù)向著太陽系邊緣的柯伊伯帶飛行。
所謂柯伊伯帶是一個存在于太陽系海王星軌道外側(cè)的環(huán)形區(qū)域，但到目前為止人類對其仍然知之甚少。
事實上，美國宇航局仍然非常擔(dān)心柯伊伯帶中尚不為人所知的流浪天體可能會對在這里飛行的新視野號飛船構(gòu)成安全威脅。
另外，此番新視野號探測器的主要目標是對冥王星及其衛(wèi)星系統(tǒng)開展考察，但宇航局的官員們同樣正在努力，希望能在更加遙遠的柯伊伯帶為新視野號飛船找到一顆合適的目標，進一步開展考察工作。
然而，到目前為止這項搜尋工作仍然沒有結(jié)果，而剩下的時間卻已經(jīng)不多了——畢竟一年之后新視野號飛船就將飛越冥王星，接下來它該去哪里？這件事必須趕緊決定。(晨風(fēng))