早在文藝復(fù)興時(shí)期，意大利人卡丹就認(rèn)為中國人的磁羅盤、印刷術(shù)和火藥是“整個古代無法與之相比的三大發(fā)明”。這一說法又因培根和馬克思的強(qiáng)調(diào)而影響深遠(yuǎn)。其后，伏爾泰對中國人發(fā)明造紙術(shù)、雕版印刷術(shù)、火藥、羅盤等做過更細(xì)致的評論，這已經(jīng)囊括我們耳熟能詳?shù)摹八拇蟀l(fā)明”。然而，“四大發(fā)明”之說還是難以全面概括我國古代先民的偉大科技成就。
經(jīng)過近百年的努力，科技史研究取得了累累碩果，突破“四大發(fā)明”說之局限的學(xué)術(shù)條件早已具備，我們理應(yīng)對我國古代重要科技發(fā)明創(chuàng)造進(jìn)行新的盤點(diǎn)。多年來，特別是在當(dāng)今這樣一個追求創(chuàng)新的時(shí)代，學(xué)界與公眾對了解中國人究竟取得了哪些獨(dú)創(chuàng)的科技成就，期望尤切。李約瑟、坦普爾、華覺明等專家學(xué)者先后開列過中國發(fā)明創(chuàng)造的清單，引發(fā)諸多討論。學(xué)者們一直希望在整個人類文明史的視野下，梳理中外科技史、考古學(xué)等學(xué)科的研究成果，對古代發(fā)明創(chuàng)造做出審慎的學(xué)術(shù)評估。
事實(shí)上，中華民族的科技創(chuàng)造力至今尚未得到大眾的充分了解。例如，我們的祖先最先栽培最重要的糧食作物