美國(guó)軌道科學(xué)公司搭載“天鵝座”貨運(yùn)飛船的“安塔瑞斯”運(yùn)載火箭28日升空后不久爆炸，成為美國(guó)私營(yíng)企業(yè)執(zhí)行向國(guó)際空間站貨運(yùn)任務(wù)以來(lái)的首次事故。關(guān)注巨大經(jīng)濟(jì)損失的同時(shí)，人們不禁把目光聚焦在火箭發(fā)動(dòng)機(jī)上。
為何用俄火箭發(fā)動(dòng)機(jī)？
“底版”來(lái)自俄羅斯
“安塔瑞斯”火箭使用的AJ－26型發(fā)動(dòng)機(jī)由美國(guó)GenCorp公司旗下的噴氣發(fā)動(dòng)機(jī)－火箭動(dòng)力公司“制作”。之所以說(shuō)制作，是因?yàn)榘l(fā)動(dòng)機(jī)“底版”是俄羅斯液氧煤油發(fā)動(dòng)機(jī)NK－33。由于性能尚佳且成本低廉，軌道科學(xué)公司先前購(gòu)入數(shù)十臺(tái)NK－33，經(jīng)過(guò)升級(jí)改裝后賦予它全新的編號(hào)AJ－26，用于“安塔瑞斯”火箭的第一級(jí)。
分析人士說(shuō)，NK－33型發(fā)動(dòng)機(jī)采用富氧分級(jí)燃燒技術(shù)，性能優(yōu)越，但“變身”AJ－26后，它的可靠性備受質(zhì)疑。自2010年開(kāi)始熱點(diǎn)火測(cè)試以來(lái)，AJ－26的總測(cè)試次數(shù)不過(guò)十多次，其中就有兩次以失敗告終。
路透社報(bào)道，今年5月進(jìn)行熱點(diǎn)火測(cè)試時(shí)，AJ－26型發(fā)動(dòng)機(jī)點(diǎn)火30秒時(shí)出現(xiàn)故障，測(cè)試被迫中止。而迄今為止，軌道科學(xué)公司和噴氣發(fā)動(dòng)機(jī)－火箭動(dòng)力公司均沒(méi)有公布那次的故障原因。分析人士猜測(cè)，一旦承認(rèn)AJ－26的可靠性可能存在問(wèn)題，軌道科學(xué)公司在與競(jìng)爭(zhēng)對(duì)手爭(zhēng)奪空間站貨運(yùn)業(yè)務(wù)方面將處于劣勢(shì)，公司運(yùn)營(yíng)可能遭遇致命打擊。
軍事衛(wèi)星發(fā)射 也依賴(lài)俄
其實(shí)，在AJ－26的可靠性之外，美國(guó)更關(guān)心的是另一款俄制發(fā)動(dòng)機(jī)RD－180。美國(guó)軍方自1995年以來(lái)一直使用“宇宙神5”型運(yùn)載火箭把美國(guó)空軍和其他部門(mén)的衛(wèi)星送入太空，而這種火箭使用的RD－180型發(fā)動(dòng)機(jī)由俄羅斯制造。今年以來(lái)，受烏克蘭問(wèn)題影響，美俄關(guān)系陷入低谷。作為對(duì)美歐制裁的回應(yīng)，俄方一度威脅要停止向美方出口這款發(fā)動(dòng)機(jī)。而一旦“斷供”，美國(guó)軍事和間諜衛(wèi)星的發(fā)射可能出現(xiàn)全面停滯。
對(duì)此，美國(guó)空軍一名高級(jí)將軍今年9月說(shuō)，美國(guó)空軍計(jì)劃在11月初提出建議，以結(jié)束美國(guó)長(zhǎng)期依賴(lài)俄制火箭發(fā)動(dòng)機(jī)發(fā)射軍事和間諜衛(wèi)星的局面。
為何外包給私企發(fā)射？
商業(yè)公司能力再遭質(zhì)疑
軌道科學(xué)公司首次遭遇發(fā)射失敗，可能令業(yè)界再度懷疑私企是否有能力達(dá)到航天發(fā)射的嚴(yán)格質(zhì)量要求。太空探索技術(shù)公司定于今年12月從佛羅里達(dá)州卡納維拉爾角空軍基地第五次發(fā)射“龍”飛船，屆時(shí)可能受到更多關(guān)注。
美國(guó)宇航局外包發(fā)射任務(wù)之初就遭遇過(guò)失敗。2006年9月25日，由美國(guó)“無(wú)限可能”宇航公司研制的一枚小型低成本運(yùn)載火箭在新墨西哥州發(fā)射失敗。同年3月，太空探索技術(shù)公司從夏威夷州發(fā)射低成本運(yùn)載火箭，火箭凌空爆炸。
爆炸墜毀的“安塔瑞斯”火箭是軌道科學(xué)公司自己研發(fā)的運(yùn)載火箭，最大載荷6噸多，用于發(fā)射低軌道航天器。隨火箭爆炸的“天鵝座”飛船是第四次前往國(guó)際空間站，距離第一次即展示性發(fā)射剛過(guò)一年?！疤禊Z座”返回地面時(shí)會(huì)在大氣層燒毀。
喬治·華盛頓大學(xué)太空探索政策專(zhuān)家約翰·洛格德遜認(rèn)為，這次火箭爆炸不太可能給美國(guó)宇航局的商業(yè)航天項(xiàng)目帶來(lái)重大挫折，只是，可能讓軌道科學(xué)公司的業(yè)務(wù)停頓一陣子，因?yàn)檫@家企業(yè)只有一座發(fā)射臺(tái)，而火箭就在發(fā)射6秒后爆炸。按照洛格德遜的說(shuō)法，私企要搞“天地物流”，發(fā)射臺(tái)只有一座可不行。另外，這次事故會(huì)讓國(guó)際空間站的物流鏈在一段時(shí)間內(nèi)承受一定壓力。據(jù)新華社
爆炸帶來(lái)多大損失？
成本超過(guò)兩億美元
一些官員說(shuō)，運(yùn)載火箭以及“天鵝座”飛船成本超過(guò)2億美元，這還不包括爆炸給地面造成的損失。所幸無(wú)人傷亡，軌道科學(xué)公司給這次發(fā)射投了保險(xiǎn)。
美聯(lián)社說(shuō)，發(fā)射失敗肯定讓那些為“天鵝座”所搭載科學(xué)實(shí)驗(yàn)設(shè)備付出心血的科研人員和學(xué)生們極為震驚。將近2300公斤貨物中，大約三分之一與科研相關(guān)，包括一臺(tái)流星追蹤器，32顆迷你試驗(yàn)衛(wèi)星，以及多種由美國(guó)中學(xué)生制作的實(shí)驗(yàn)設(shè)備。
這是軌道科學(xué)公司使用的“安塔瑞斯”火箭首次夜間發(fā)射，先前兩次任務(wù)均獲成功。受爆炸事故影響，這家企業(yè)的股價(jià)當(dāng)天在盤(pán)后交易中下跌超過(guò)15%。
“安塔瑞斯”是軌道科學(xué)公司研發(fā)的一種一次性運(yùn)載工具。火箭高40.5米，直徑3.9米，重約240噸，最大載荷超過(guò)6噸?！鞍菜鹚埂被鸺?013年4月首次試射。這種火箭能把航天器送入近地軌道。根據(jù)不同的任務(wù)需求，可選擇使用二級(jí)火箭推進(jìn)或三級(jí)火箭推進(jìn)，其中，第三級(jí)火箭可選擇裝備不同性能的發(fā)動(dòng)機(jī)。
與“安塔瑞斯”火箭一樣，“天鵝座”也是“一次性”的，執(zhí)行完任務(wù)后將在大氣層中燃燒墜毀。2013年9月，“安塔瑞斯”火箭首次試射“天鵝座”飛船成功；2014年1月成功為國(guó)際空間站運(yùn)送1.26噸物資，7月又運(yùn)送約1.5噸物資。
宇航員會(huì)餓肚子嗎？
俄稱(chēng)愿意助美國(guó)“運(yùn)貨”
俄羅斯聯(lián)邦航天署官員阿列克謝·克拉斯諾夫29日主動(dòng)表示，如果美國(guó)需要運(yùn)送緊急貨物，俄方愿意提供幫助。
克拉斯諾夫告訴俄新社記者：“如果美方提出任何借用我方飛船向國(guó)際空間站運(yùn)送緊急物資的請(qǐng)求，我們會(huì)加以滿(mǎn)足?！卑纯死怪Z夫的說(shuō)法，美國(guó)航天局還沒(méi)有提出類(lèi)似請(qǐng)求。
美國(guó)航天局國(guó)際空間站項(xiàng)目主管邁克·蘇弗雷迪尼說(shuō)，空間站內(nèi)的物資儲(chǔ)備還夠6名宇航員撐好幾個(gè)月，這次發(fā)射事故暫時(shí)不會(huì)影響他們的正常生活。“空間站物資充足，宇航員們有食物、水和其他必需品，足夠堅(jiān)持到明年。我認(rèn)為，即便沒(méi)有其他飛船出現(xiàn)，我們也能撐到(明年)3月。”
即使軌道科學(xué)公司短期內(nèi)無(wú)法繼續(xù)向空間站“送貨”，其他飛船也會(huì)及時(shí)補(bǔ)缺。俄羅斯“進(jìn)步”號(hào)貨運(yùn)飛船29日從哈薩克斯坦拜科努爾航天發(fā)射場(chǎng)發(fā)射升空，為國(guó)際空間站送去近3噸食品、燃料和其他補(bǔ)給。另外，美國(guó)太空探索技術(shù)公司定于今年12月從佛羅里達(dá)州卡納維拉爾角空軍基地第五次發(fā)射“龍”飛船，為空間站運(yùn)送貨物。
火箭碎片能碰觸嗎？
有毒危險(xiǎn) 立即上報(bào)
美國(guó)媒體29日?qǐng)?bào)道，美國(guó)宇航局強(qiáng)烈建議民眾不要接近爆炸事故發(fā)生地，也千萬(wàn)不要有“撿一塊火箭碎片當(dāng)紀(jì)念品”的想法，因?yàn)樘诊w行器上有很多含有毒性的原料，不能觸碰。美國(guó)宇航局官員稱(chēng)，如果民眾在火箭爆炸地附近發(fā)現(xiàn)碎片，應(yīng)立即向美國(guó)宇航局上報(bào)。官員稱(chēng)碎片還可能被沖上沙灘。曉馳