新華社布魯塞爾9月29日電(記者潘革平)比利時皇家天文臺29日發(fā)布公報說，其研究人員根據“卡西尼”號探測器提供的數據發(fā)現，在土衛(wèi)四地層下約100公里的深處存在著一個巨大的地下海。
此前曾發(fā)現，土星的另兩顆衛(wèi)星土衛(wèi)六和土衛(wèi)二在結冰的外殼之下存在地下海。最新研究表明，土衛(wèi)四的外殼和內核之間也存在一個水深幾十到上百公里的地下海，這個地下海圍繞著衛(wèi)星的整個巖石內核。
土衛(wèi)四與土衛(wèi)二的結構極為相似，土衛(wèi)二以南極區(qū)域的大量間歇泉而聞名。研究人員稱，這種結構可以用“地殼均衡說”來解釋，也就是說，衛(wèi)星的表層外殼比下面的海洋要輕，漂浮在海洋上。土衛(wèi)二的南極地區(qū)外殼突然變薄為幾公里，這使下面的水在壓力下噴發(fā)而形成噴泉。
土衛(wèi)四上的新發(fā)現也進一步印證了“地殼均衡說”。盡管目前土衛(wèi)四的表面十分平靜，但研究人員根據其表面的各種斷層推測，歷史上也曾發(fā)生過劇烈運動。
土衛(wèi)四的地下海可能自它誕生之初就已存在，因而為微生物提供了可長期生存的環(huán)境。研究人員認為，海洋與巖石的接觸尤為重要，因為海水與巖石相互作用可提供養(yǎng)分及能量來源，這些都是生命所必需的。這一研究成果本周將在美國《地球物理通訊》月刊上發(fā)表。