人類從未停止對(duì)生命的探索，其最原始的驅(qū)動(dòng)力在于對(duì)“長(zhǎng)生不老”的追求。衰老是一個(gè)非常復(fù)雜和緩慢的生命現(xiàn)象，導(dǎo)致衰老的原因有很多，從遺傳學(xué)角度可以歸因于基因組的不穩(wěn)定性、端粒縮短和線粒體功能異常等。其中，端?？s短是衡量衰老的一項(xiàng)首要指標(biāo)。最近，美國(guó)斯坦福大學(xué)的研究團(tuán)隊(duì)發(fā)現(xiàn)了一種通過(guò)延長(zhǎng)人體細(xì)胞端粒延緩衰老的方法，有望延長(zhǎng)人類壽命。

    人類的遺傳信息都儲(chǔ)存在細(xì)胞的染色體中。染色體的末端被稱為“端?！?，它就如同鞋帶末端的塑料帽，可保證染色體不會(huì)“散架”。細(xì)胞中有一種由蛋白質(zhì)和核糖核酸組成的酶，即端粒酶，負(fù)責(zé)延長(zhǎng)端粒DNA（脫氧核糖核酸）長(zhǎng)度。在人體的大多數(shù)非生殖細(xì)胞中，端粒酶沒(méi)有活力，這些細(xì)胞的端粒隨著細(xì)胞不停分裂而逐漸縮短，細(xì)胞也隨之衰老并死亡。

    依照這個(gè)邏輯，只要細(xì)胞端粒不縮短，細(xì)胞就不會(huì)衰老，人類便可實(shí)現(xiàn)“長(zhǎng)生不老”。斯坦福大學(xué)研究團(tuán)隊(duì)將修飾過(guò)、更穩(wěn)定的端粒酶信使核糖核酸導(dǎo)入人體細(xì)胞，可以在約24—48小時(shí)內(nèi)短暫地增加端粒酶的活性，從而快速地延長(zhǎng)端粒，進(jìn)而延長(zhǎng)細(xì)胞的壽命。

    雖然這種方法具有“劑量效應(yīng)”，只能在一定的時(shí)間內(nèi)起效，卻也能保證細(xì)胞不會(huì)像癌細(xì)胞那樣不停地?cái)U(kuò)增。此外，將修飾過(guò)且更穩(wěn)定的端粒酶導(dǎo)入細(xì)胞，產(chǎn)生基因突變的風(fēng)險(xiǎn)會(huì)很小。因而，這項(xiàng)研究成果可能在如疾病模型建立、藥物篩選和再生醫(yī)學(xué)等領(lǐng)域具有潛在的應(yīng)用前景。

    然而，這項(xiàng)研究是在人體細(xì)胞中進(jìn)行的，還需要進(jìn)行動(dòng)物個(gè)體及臨床研究才能廣泛應(yīng)用，其最大的難點(diǎn)在于如何評(píng)估在基因水平進(jìn)行醫(yī)療干預(yù)造成的安全問(wèn)題。因此，利用延長(zhǎng)端粒的方式延長(zhǎng)人類壽命還有很長(zhǎng)的路要走。

    健康長(zhǎng)壽是人類永恒的追求?？茖W(xué)家們?yōu)榇私⒘硕喾N實(shí)驗(yàn)?zāi)Ｐ停缃湍?、線蟲、果蠅、小鼠和人細(xì)胞系、恒河猴等，來(lái)研究細(xì)胞衰老的遺傳機(jī)理和延長(zhǎng)壽命的分子調(diào)控途徑。除了上述延長(zhǎng)細(xì)胞端粒的方法，科學(xué)家發(fā)現(xiàn)熱量限制能夠延緩多種細(xì)胞的衰老進(jìn)而延長(zhǎng)壽命。然而，限制飲食未免過(guò)于“殘酷”。為此，研發(fā)模擬熱量限制的藥物成了比較好的策略和出路。目前，一種此類藥物已獲美國(guó)食品藥品監(jiān)督管理局批準(zhǔn)，正在進(jìn)行臨床測(cè)試。或許在不久的將來(lái)，人們便可以從市場(chǎng)上買到模擬熱量限制而延長(zhǎng)壽命的藥物。

    基因科學(xué)的發(fā)展對(duì)生命的解讀及人類健康有重要意義。各類模式生物基因組測(cè)序和人類基因組計(jì)劃的完成以及基因組學(xué)方面的研究大大增強(qiáng)了人類認(rèn)識(shí)生命規(guī)律的能力。目前，人類已經(jīng)可以通過(guò)全基因組測(cè)序來(lái)預(yù)測(cè)重大疾病的發(fā)生，并盡早進(jìn)行醫(yī)療干預(yù)。 另外，利用建立在基因水平上的模型，可有效提高藥物作用的特異性和篩選效率，這在治療許多遺傳疾病和基因相關(guān)疾病中有獨(dú)特優(yōu)勢(shì)。毋庸置疑，基因科學(xué)的發(fā)展正在加速人類解讀生老病死的規(guī)律與生命的奧秘，“長(zhǎng)生不老”也許真的能夠?qū)崿F(xiàn)。