1931年9月18日22時(shí)20分，以日本軍官河本末守中尉為首的7名駐扎在中國(guó)東北的“關(guān)東軍”，按照預(yù)定的陰謀，炸毀了南滿鐵路柳條湖村一段。日軍反誣中國(guó)軍隊(duì)破壞鐵路，襲擊日本軍隊(duì)，隨即向沈陽東北軍精銳第七旅駐地北大營(yíng)發(fā)起進(jìn)攻。日軍襲擊了北大營(yíng)火藥庫(kù)，守護(hù)火藥庫(kù)的眾多中國(guó)士兵從睡夢(mèng)中驚醒，來不及著裝，便被射殺、屠戮。駐北大營(yíng)王以哲旅逾萬人，裝備齊整，素有東北軍模范旅之稱，由于忍辱執(zhí)行不抵抗的命令，被日軍鐵路守備隊(duì)第二大隊(duì)500人一舉將營(yíng)地攻占，王旅倉(cāng)皇潰退。

　　當(dāng)時(shí)，東北軍的總?cè)藬?shù)有30萬左右。除參加中原大戰(zhàn)隨張學(xué)良進(jìn)關(guān)的11萬余人外，留守東北的尚有20余萬人，另有公安、警察部隊(duì)若干。而日本關(guān)東軍此時(shí)在東北的兵力只有1萬余人。由于執(zhí)行蔣介石政府的“不抵抗”政策，導(dǎo)致在兵力上占優(yōu)勢(shì)的東北軍將士對(duì)突如其來的進(jìn)攻毫無戒備，致使日軍偷襲得逞。

　　19日零時(shí)20分，關(guān)東軍司令官本莊繁向所屬部隊(duì)下令，向東北各地實(shí)施進(jìn)攻。同時(shí)，又令駐東北的關(guān)東軍第二師主力迅速集中，攻擊沈陽城；獨(dú)立守備隊(duì)各部隊(duì)進(jìn)攻南滿鐵路沿線的安東(今丹東)、營(yíng)口、鳳凰城和長(zhǎng)春等地。關(guān)東軍還電請(qǐng)駐朝鮮日軍司令官林銑十郎中將盡速增援。19日凌晨3時(shí)，日軍攻入沈陽。留守的沈陽公安總隊(duì)在警務(wù)處長(zhǎng)黃顯聲的帶領(lǐng)下同日軍展開了巷戰(zhàn)。晨4時(shí)，駐扎長(zhǎng)春、寬城子等地的日本軍隊(duì)向中國(guó)軍隊(duì)發(fā)動(dòng)了進(jìn)攻。當(dāng)時(shí)，在沈陽的東北地方軍政大員僅有東北軍參謀長(zhǎng)榮臻和遼寧省主席臧式毅兩人。與關(guān)東軍的蓄謀已久相比，榮、臧二人對(duì)日軍的突然行動(dòng)毫無準(zhǔn)備。當(dāng)?shù)弥哲婇_始進(jìn)攻時(shí)，臧式毅通過電話向日本駐奉天總領(lǐng)事進(jìn)行了交涉。日本領(lǐng)事的回答卻是：“軍人行動(dòng)，領(lǐng)事無權(quán)處理?！碑?dāng)北大營(yíng)第七旅值班軍官向榮臻電話請(qǐng)示處置措施時(shí)，由于當(dāng)時(shí)身在北平的張學(xué)良事發(fā)時(shí)正在同英國(guó)大使一起看京劇，聯(lián)系不上，不敢擅自改變既定對(duì)日政策的榮臻含淚下達(dá)了這樣的命令：“不抵抗，即使勒令繳械，占領(lǐng)營(yíng)房，均可聽其自便。”

　　9月19日晨6時(shí)30分，經(jīng)過5個(gè)多小時(shí)的戰(zhàn)斗，日軍占領(lǐng)了沈陽城。日軍第二十九聯(lián)隊(duì)仿佛進(jìn)入無人之境，所有中國(guó)警察、憲兵都被繳械。東北當(dāng)局及遼寧省設(shè)于沈陽的黨、政、軍、財(cái)、教育等機(jī)關(guān)，兵工廠，飛機(jī)場(chǎng)，銀行等全被侵占。遼寧省主席臧式毅被俘，東北邊防軍代理司令、參謀長(zhǎng)榮臻等微服逃走。日軍攻占沈陽后，大肆搶掠公私財(cái)物。據(jù)不完全統(tǒng)計(jì)，僅官方財(cái)產(chǎn)損失就達(dá)18億元以上，損失飛機(jī)262架，各種炮3091門，機(jī)槍5864挺，步槍、手槍11萬余支。日軍在攻占沈陽的當(dāng)天，還攻占了安奉、南滿兩鐵路沿線的長(zhǎng)春、營(yíng)口、海城、遼陽、鞍山、鐵嶺、四平街、公主嶺、安東、鳳凰城、撫順等20余座城市，略地千余里。日軍又繼續(xù)擴(kuò)大占領(lǐng)區(qū)，僅一星期，就侵占了遼、吉兩省。這就是震驚中外的“九一八”事變。